La belle courtisane Dolly Morton a connu une vie tumultueuse, marquée par les châtiments corporels. Sa peau fine est particulièrement sensible à la douleur, et elle a beaucoup souffert entre les mains des hommes. Dès son enfance, elle fut fessée sévèrement par son père, un homme froid et autoritaire. Mais c’est surtout lorsqu’elle se retrouva dans le sud des États-Unis qu’elle subit les plus terribles épreuves.

Installée en Virginie en compagnie de Miss Dean, une dame quaker abolitionniste qui a fait de sa demeure une station de l’Underground Railroad, c’est-à-dire un refuge pour les esclaves en fuite, Dolly peut voir les traces visibles des mauvais traitements infligés aux esclaves des deux sexes, et elle est bouleversée par les récits pathétiques de leurs existences.

Puis, un beau jour, la vie de deux femmes sera bouleversée lorsque leurs agissements sont dénoncés par Randolph, un riche planteur de la région. Les antiesclavagistes sont sévèrement punis dans les états confédérés et, plutôt que de passer par les tribunaux, les hommes préfèrent se faire justice eux-mêmes.

Humiliées et maltraitées par d’impitoyables lyncheurs, les pauvres femmes payent chèrement leur œuvre charitable. Pour mettre fin à son supplice, Dolly accepte de se soumettre aux volontés de son dénonciateur en devenant sa maîtresse. Vivant désormais sur la plantation de Randolph, la belle Dolly est brutalement initiée à l’amour: elle doit se plier aux désirs fougueux et insatiables de son amant. Elle est aussi témoin des châtiments terribles imposés aux esclaves. Et si la vue de ces violences lui inspire du dégoût et de la pitié, ils éveillent au contraire les instincts lubriques de Randolph. 

Alors que la guerre de Sécession apporte l’espoir de la libération des esclaves et la fin de leurs sévices, elle entraîne aussi de nombreux bouleversements avec l’arrivée des soldats venus du nord et les redoutables bushwackers.